In un lungo reportage Bloomberg si occupa del traffico dei Cyber Slaves. L’autore Zeke Faux, si è recato personalmente in Cambogia per rendersi conto della situazione.
L’aggancio
Dopo avere descritto in che modo era stato agganciato secondo i tipici canoni del “pig butchering scam” nell’agosto del 2022 su whatsapp da una sedicente bella ragazza di nome Vicky Ho, la quale lo aveva contattato da un numero sconosciuto, il giornalista di Bloomberg ha scritto che, dopo solo un giorno dal primo contatto, la misteriosa interlocutrice ha iniziato a parlargli del fatto che lei investisse denaro nelle criptovalute e ha iniziato a inviargli grafici dicendo che aveva capito come prevedere le fluttuazioni del mercato e guadagnare rapidamente il 20% o più. Le schermate che condivideva mostravano che solo in quella settimana aveva guadagnato 18.600 dollari con un’operazione, 4.320 dollari con un’altra e 3.600 dollari con una terza. Dopo qualche giorno di finte resistenze, Faux ha deciso di accennare la proposta di Vicky di investire in una piattaforma.
Il giorno successivo, la ragazza (nella foto sopra) gli ha inviato un link per scaricare un’applicazione chiamata ZBXS molto simile ad altre app di crypto-exchange. “Nuovo mercato di trading sicuro e stabile”, recitava un banner in alto. Le altre istruzioni erano: 1) acquistare una criptovaluta utilizzando un’altra app di scambio di criptovalute, 2) trasferire la criptovaluta all’indirizzo di deposito di ZBXS sulla blockchain, una stringa di 42 caratteri di lettere e numeri.
Zeke Faux scrive che era da più di un anno che stava indagando sulla bolla delle criptovalute, cercando di capire perché i prezzi del Bitcoin e di centinaia di monete minori – con nomi ridicoli come Dogecoin, Solana, Polkadot e Smooth Love Potion – stessero salendo e salendo dando l’impressione che la logica del mondo finanziario si fosse spezzata. Quindi il messaggio di Vicky era un indizio su qualcosa in cui le criptovalute erano effettivamente funzionali: spostare denaro sporco in tutto il mondo. Le operazioni di ZBXS, gli aveva spiegato la ragazza, “si basano su una criptovaluta chiamata Tether, assolutamente sicura perché ha un cambio 1:1 con il dollaro USA, nota anche come stablecoin”.
Il giornalista decise, quindi, di iniziare con 100 dollari ritrovandosi con 81 Tether dopo aver pagato una serie di commissioni. Dopo averli trasferiti all’indirizzo, sono apparsi sul proprio conto nell’app ZBXS. Ma la ragazza gli disse che non era abbastanza e che avrebbe dovuto depositare 500 dollari in Tether per far funzionare il “nodo a breve termine”. Era una frase senza senso. Quando, volutamente, ritardò nell’inviare il denaro la ragazza gli mandò un promemoria vocale dicendo: “Ok, Zeke, cosa stai facendo?”, gli chiese, con una voce alta, morbida e setosa di cui non riusciva a capire l’accento. “Vedo che hai ricevuto il mio messaggio. Perché non mi rispondi, eh?”. A questo punto decise che il gioco era durato abbastanza e rivelò a Vicky di essere un giornalista investigativo e di avere parlato con lei solo per capire come funzionassero queste cose.
Tether l’obiettivo dell’indagine di Zeke Faux
Il giornalista scrive, che era particolarmente interessato alla truffa di Vicky perché aveva individuato in Tether un obiettivo per la sua indagine sulle criptovalute. La moneta e l’azienda che la sostiene, scrive il giornalista di Bloomberg, anch’essa denominata Tether, erano praticamente piene di red flags. Ideata da un ex attore bambino di The Mighty Ducks, Tether era ora gestita da un ex chirurgo plastico italiano che non aveva mai rilasciato un’intervista e si faceva vedere raramente in pubblico. Il procuratore generale di New York aveva accusato Tether di aver mentito sulle sue riserve. Non era chiaro se qualche Paese la stesse regolamentando. Ma Tether era al centro del mondo delle criptovalute: In alcuni giorni sono passati di mano più di 100 miliardi di dollari. Alcuni hanno definito Tether la banca centrale delle criptovalute. (Una portavoce di Tether Holdings Inc. non ha risposto alle richieste di commento da parte di Bloomberg”. La società ha dichiarato di “collaborare quasi quotidianamente con le forze dell’ordine mondiali” e di congelare i portafogli dei criminali).
Zeke Faux afferma che aveva sentito parlare di usi illeciti di Tether e di avere visto documenti giudiziari contenenti messaggi intercettati di un riciclatore di denaro russo che lo promuoveva ai suoi clienti, ma il “pig butchering scam” aveva rappresentato l’esempio più concreto che avesse trovato fino a quel momento. Le persone in tutto il mondo stavano davvero perdendo enormi somme di denaro a causa di questa truffa. A Boston, un avvocato specializzato in project finance con un cancro in fase terminale ha consegnato 2,5 milioni di dollari. Una madre divorziata di tre figli a St. Louis è stata defraudata di 5 milioni di dollari. E le vittime con cui ha parlato gli hanno detto che gli era stato detto di usare Tether, la stessa moneta suggerita da Vicky. Rich Sanders, investigatore capo di CipherBlade, una società di cripto-tracciamento, ha dichiarato che almeno 10 miliardi di dollari sono stati persi a causa di truffe di romamce scams.
I cyber slaves
Flokes scrive che le enormi somme coinvolte non erano la parte più scioccante della sua inchiesta perché aveva scoperto che tutti coloro che facevano lo stesso “lavoro” di Vicky era probabilmente una vittima del traffico di esseri umani. La maggior parte delle operazioni di pig butchering scams é orchestrata da gangster cinesi con base in Cambogia o Myanmar. Attiravano giovani da tutto il sud-est asiatico per trasferirsi all’estero con la promessa di lavori ben pagati nel servizio clienti o nel gioco d’azzardo online. Poi, quando i lavoratori arrivavano, venivano tenuti prigionieri e costretti a entrare in un racket criminale. Migliaia di persone sono state ingannate in questo modo. Intere torri di uffici sono piene di persone che inviano messaggi di spam 24 ore su 24, sotto la minaccia di tortura o di morte. Con l’assistenza di traduttori, il giornalista ha iniziato a videochattare con persone che erano fuggite, le quali hanno descritto abusi peggiori di quanto avrebbe potuto immaginare. I lavoratori che non raggiungevano le quote venivano picchiati, affamati, costretti a colpirsi l’un l’altro. Uno ha detto di aver visto persone a cui veniva iniettata a forza metanfetamina per aumentare la produttività. Altri due hanno raccontato di aver visto lavoratori uccisi, con morti spacciate per suicidi. Hanno detto che i padroni compravano e vendevano i lavoratori prigionieri come se fossero bestiame.
Bilce Tan, un estroverso 41enne della Malesia, ha raccontato di aver risposto a un annuncio su un sito web chiamato JobStreet che cercava qualcuno che lavorasse nelle “televendite“. Quando è arrivato in Cambogia, gli sono stati consegnati telefoni con account falsi e gli è stato detto che non poteva andarsene. Ha detto che gli è stato ordinato di assicurarsi che i suoi obiettivi inviassero Tether. “È più sicuro”, ha detto Tan a Klekes ” per il riciclaggio di denaro. Non è rintracciabile”. Alcune vittime con cui il giornalista di Bloomberg ha parlato erano detenute in un gigantesco complesso, chiamato Chinatown, a Sihanoukville, nel sud-ovest della Cambogia. Dalle foto, sembrava grande come il centro di una città. Aveva decine di torri di uffici alte e scialbe, disposte intorno a pochi cortili e circondate da alti cancelli, telecamere di sicurezza e filo spinato. All’esterno stavano guardie armate vestite di nero. A livello stradale c’erano negozi di noodle, minimarket, barbieri, molti dei quali con insegne in cinese, anziché in khmer locale. Le foto postate da un turista mostravano che i negozi erano divisi da cancelli di metallo, che impedivano a chi entrava dalla porta posteriore di uscire da quella anteriore. I notiziari locali hanno descritto una serie di morti sospette nei pressi di Chinatown: un corpo è stato trovato impiccato in un cantiere edile e un altro cadavere è stato dissotterrato ammanettato da una fossa poco profonda in un campo vicino. Un venditore locale ha dichiarato a un’agenzia cambogiana che ci sono stati molti suicidi nel complesso. “Se un’ambulanza non entra almeno due volte a settimana, è un miracolo”, ha detto. Il giornalista di Bloomberg scrive che l’uso di Tether legato ai pig butchering scams alle romance scams è diffuso al punto tale da poter rappresentare una buona parte delle transazioni globali della stable coin.
Viaggio in Cambogia
A questo punto Faux ha deciso di andare di persona in Cambogia, dove aveva programmato di incontrare due giornalisti di Voice of Democracy, che avevano contribuito a denunciare il problema della truffa-schiavitù. Nei primi mesi del 2023, in vista delle elezioni nazionali previste per il luglio 2023, il primo ministro Hun Sen, governante autoritario di lunga data, stava incarcerando i leader dell’opposizione con accuse inventate. Il dilagante traffico di esseri umani nel Paese era diventato una questione politica internazionale. A febbraio ha ordinato la chiusura di Voice of Democracy. Ha detto di essersi arrabbiato per un riferimento a suo figlio in un articolo, ma molti sospettano che sia stato perché le storie sui compound erano diventate un imbarazzo.”Dite sempre che uso il mio potere, quindi userò il mio potere per farvi vedere”, ha detto Hun Sen in un discorso arrabbiato, inveendo contro l’organo di informazione. “Gli stranieri, vi ricordo, non si fanno coinvolgere. Questa è la Cambogia”.
Il giornalista ha raggiunto la Cambogia viaggiando in autobus da Ho Chi Minh City, in Vietnam. Ha fatto una sosta a Bavet, una polverosa città casinò nel sud-est della Cambogia, appena oltre il confine con il Vietnam. Aveva visto dei servizi giornalistici in cui si diceva che molti dei casinò presenti erano una copertura per truffe e lavori forzati e un video di lavoratori che fuggivano da uno di essi sotto la pioggia, inseguiti da guardie che picchiavano chi scivolava e cadeva. Nel parcheggio di un casinò, un’insegna su una piccola cabina ha attirato la sua attenzione. Pubblicizzava servizi di trasferimento di denaro in vietnamita e cinese. Su di esso vi era una “T” bianca cerchiata di verde: Il logo di Tether. Non provava nulla, ma gli è sembrato strano che la prima volta che vedeva il logo al di fuori di una conferenza sulla crittografia fosse in un presunto centro di traffico di esseri umani.
A Phnom Penh ha incontrato gli ex giornalisti di Voice of Democracy: Mech Dara, 35 anni, noto per i suoi servizi impavidi e per il fatto di indossare infradito e jeans alle conferenze stampa del governo, e Danielle Keeton-Olsen, 28 anni, americana di Chicago, che lavorava in Cambogia dai tempi del college. Assieme sono andati in un quartiere cinese, che aveva negozi di cambio valuta con insegne Tether, simili a quelle che presenti vicino al confine a Bavet. I giornalisti curiosi si recarono in uno di essi dicendo a un commesso di voler cambiare Tether per avere contanti sul posto o denaro depositato su un conto bancario cinese. L’impiegato chiese loro di aspettare che il suo capo tornasse dal pranzo. Nel frattempo rivelò che Tether era popolare tra gli uomini d’affari cinesi, quando vogliono inviare denaro all’estero perché “é anonimo ed è abbastanza sicuro”. Il capo si rivelò essere un altro cinese burbero che arrivò poco dopo, indossando una maglietta bianca sul pancione. Il giornalista di Bloomberg si era preparato, con qualche centinaio di Tethers caricati in un’applicazione per iPhone. Il capo gli ha mandato un messaggio con l’indirizzo del suo portafoglio, una stringa di numeri e lettere a caso. Egli lo incollò nella sua applicazione e gli inviò 105 Tethers, 5 dei quali avrebbero coperto la sua parcella. Poi, senza chiedere un documento d’identità e nemmeno il nome, gli hanno consegnato una banconota da 100 dollari. “Avevo trasformato la mia criptovaluta in denaro contante, senza alcuna traccia cartacea” scrive il giornalista di Bloomberg.
Prima di andare a Chinatown, decisero di andare a visitare un compound dei trafficanti più vicino a Phnom Penh. Questo era collegato a un complesso di casinò a circa 100 miglia a sud-ovest della capitale, sul Golfo di Thailandia. Si trovava in cima a una montagna chiamata Bokor, nel mezzo di un parco nazionale. Nel 2022 un gangster taiwanese, soprannominato “Big Fatty“, era stato arrestato nel suo Paese d’origine per avervi trafficato decine di persone. Prima di partire, Faux ha parlato con Richard Jan, un ufficiale veterano della polizia taiwanese che aveva lavorato al caso di Big Fatty. Egli ha rivelato che il governo taiwanese ha salvato più di 400 vittime della tratta di esseri umani in Cambogia nel 2022. Lui stesso si era recato a Bokor per esfiltrare alcune vittime. Una delle giovani donne che la sua agenzia aveva salvato dalla montagna era stata picchiata così tanto da essere quasi accecata. Jan disse che altri operatori erano stati uccisi. “Ho sentito dire da persone che sono tornate vive che alcune vittime sono state gettate dal tetto, ma il loro aguzzino ha fatto finta che queste vittime si siano buttate”, ha detto. Jan ha detto che oltre a usare le criptovalute per le truffe, la banda di Big Fatty chiedeva un pagamento in Tether quando vendeva le sue vittime in schiavitù. Jan ha indagato a lungo sul traffico di esseri umani e ha detto che le criptovalute stavano rendendo il suo lavoro più difficile. In precedenza, i gangster usavano i conti bancari per spostare il denaro. Le banche fornivano le informazioni sui clienti, che spesso fornivano indizi. Tether non raccoglieva informazioni sui possessori delle sue monete. “È estremamente difficile indagare”, ha detto. “Non richiede alcun tipo di identificazione e di documenti”.
A circa 100 metri dietro l’hotel ( nella foto sopra) si trovava un gruppo di nove edifici per uffici in rovina. Si trattava del presunto complesso della truffa. il giornalista decise di dare una occhiata da vicino mimetizzato nelle vesti di un turista, ma mentre si stava avvicinando è comparso un pastore tedesco abbaiando furiosamente tirando una pesante catena e una guardia gli ha indicato che non poteva passare. Mentre lui veniva sgridato, i colleghi cambogiani seppero da un’altra guardia che gli edifici erano affittati a società cinesi e che i lavoratori all’interno non potevano uscire.
Bokor era un’attrazione turistica, dove i visitatori andavano ad ammirare le rovine dei palazzi coloniali francesi e la vista dalla cima della montagna. Qualcuno poteva scattarsi dei selfie a 100 metri dal complesso e non avere idea che qualcuno fosse intrappolato all’interno.
Destinazione Sihanoukville
La prossima tappa del viaggio sarebbe stata Sihanoukville, la quale, a partire dal 2017, è stata trasformata da un boom edilizio di casinò alimentato da investitori cinesi. Il gioco d’azzardo è illegale nella Cina continentale, al di fuori delle lotterie statali a un breve volo di distanza.
E così grattacieli e condomini sono sorti lungo le strade sterrate. Il centro si è riempito di strutture a cupola con insegne al neon (nella foto sopra si documenta la trasformazione della città dal 2016 ad oggi) . Decine di migliaia di lavoratori cinesi si sono riversati qui e nel 2019 essi superavano i cambogiani. C’erano 93 casinò autorizzati e altre centinaia di casinò illegali, che secondo una stima generavano collettivamente fino a 5 miliardi di dollari all’anno di entrate. Sui piani di gioco e dagli uffici nascosti ai piani superiori, donne in abito da ballo e diadema trasmettevano in diretta giochi come il baccarat ai giocatori cinesi. Le limousine Rolls-Royce e Hongqi parcheggiavano fuori dai casinò più belli. “Il cliente tipico al tavolo del baccarat del Golden Sand sembrava essere un giovane cinese in maglietta e pantaloncini, dall’aspetto rozzo, che fumava e teneva nel palmo della mano pile di banconote da 100 dollari, puntando fino a 1.500 dollari per mano“, secondo un resoconto del 2019 della New York Review of Books.
Con il gioco d’azzardo arrivò anche la criminalità. Sihanoukville divenne tristemente famosa per la prostituzione, le sparatorie, i rapimenti e il riciclaggio di denaro. I funzionari locali incolpavano i gangster cinesi. In un video virale, un uomo con una maglietta bianca insanguinata corre per strada, inseguito da due guardie che brandiscono manganelli d’urto. Cade in ginocchio, si tiene le forbici al collo e grida aiuto. In un altro, il corpo senza vita di uno strozzino viene spinto fuori dal sedile posteriore di un SUV in pieno giorno. Ma alla fine del 2019, il primo ministro cambogiano ha vietato il gioco d’azzardo online. Questo, insieme alle restrizioni ai viaggi per la pandemia iniziate l’anno successivo, ha fatto crollare l’economia di Sihanoukville. Circa la metà dei casinò ha chiuso e l’edilizia si è bloccata, lasciando più di 1.100 edifici incompiuti. La maggior parte dei lavoratori cinesi se ne andò. La crisi del gioco d’azzardo ha spinto le bande criminali a evolversi. Hanno trasformato i casinò in basi per operazioni di truffa online.
Le notizie disponibili collegano il complesso di Chinatown a Xu Aimin, un magnate cinese che aveva sviluppato la proprietà. Xu é, almeno tecnicamente, un latitante internazionale, oggetto di un “avviso rosso” dell’Interpol, che avrebbe dovuto allertare le polizie di tutto il mondo per arrestarlo. Nel 2013, un tribunale cinese lo ha condannato in contumacia a 10 anni di carcere per aver gestito un’operazione di gioco d’azzardo illegale con un fatturato di oltre 1 miliardo di dollari. (nella foto sotto Xu Aimin, in abito marrone, si trova accanto a Peter Struder, allora amministratore delegato dell’ospedale pediatrico Kantha Bopha di Phnom Penh, nel dicembre 2018 mentre Struder riceve un piatto d’argento con pacchetti di banconote da 100 dollari per un totale di 200.000 dollari da Rithy Samnang, in grigio, che è il genero del senatore del partito al potere Kok An. Nella foto anche Sao Sokha, secondo da sinistra, comandante della polizia militare nazionale, e l’emigrato cinese Su Zhongjian, terzo da sinistra).
Quando Faux chiese a Danielle e Dara se Xu fosse ricercato, essi risposero sorridendo che il viale che attraversa Chinatown porta il suo nome. E a Phnom Penh, in fondo alla strada della sede chiusa di Voice of Democracy, le gru stavano costruendo un edificio per la sua società, la K.B.X. Investment Co. La torre di 53 piani, se completata, sarà uno degli edifici più alti della capitale.
La visita a Chinatown non offrì spunti particolari; essa era un’enorme griglia di torri grigie e desolate, proprio come l’avevano descritta le vittime della tratta di esseri umani, tranne che per il fatto che molte torri sembravano vuote. Le autorità avevano condotto qualche mese prima una delle più grandi operazioni nella zona contro i trafficanti di cyber slaves. Questo, dopo che le storie di Danielle e Dara e di altre testate avevano reso Chinatown un simbolo dell’apparente tolleranza del governo nei confronti del traffico di esseri umani. Il primo gruppo di edifici di Chinatown era vuoto. Quando raggiunsero il secondo, c’era più attività. Si trattava di un complesso di almeno 20 edifici grigi bicolore e malandati che circondavano un hotel dalla facciata dorata, su un ampio viale fiancheggiato da lampioni a forma di bouquet di fiori. Guardie vestite di nero stavano fuori da cancelli neri e oro sormontati da punte d’oro. Ogni unità dell’edificio era stata costruita con una terrazza ariosa. Ma erano state saldate delle sbarre per trasformare i balconi in gabbie. Si vedeva un flusso costante di furgoni Toyota Alphard dall’accento cromato e Range Rover con i vetri oscurati che passavano davanti alle guardie, le quali controllavano che avessero i pass adeguati. Anche alcune giovani donne in abiti attillati si erano avvicinate in scooter e sono state fatte passare. All’interno del cancello videro quello che sembrava un intero quartiere: un barbiere, ristoranti e un negozio con animali di peluche in vetrina. Ma quando chiesero di poter entrare furono respinti.
Accanto al complesso c’era il KB Hotel e decisero di entrare. Il posto era vuoto come l’hotel sul monte Bokor. Una hostess parlava inglese e le chiesero perché l’hotel fosse così vuoto e lei rispose che era stato aperto al pubblico solo pochi mesi prima. Prima di allora, ha detto, era stato aperto solo agli abitanti degli edifici circostanti. Le chiesi perché gli edifici fossero così strettamente sorvegliati. “Questa è Chinatown, non lo sai?”, disse e spiegò che i lavoratori non potevano uscire. Quando presero la via del ritorno uscendo dal complesso, notarono un cambiavalute chiuso. L’insegna era stata tolta, ma il profilo di quattro lettere era ancora visibile: USDT.
