Lo United States Institute of Peace ha pubblicato un lungo report dedicato alla piaga dei Cyber Slaves, le persone deportate in remote enclave criminali del Sudest asiatico e costrette a fare attività di “crypto scam” subendo torture dolorose nel caso in cui non riescano a raggiungere gli obiettivi fissati dai loro aguzzini.
Myanmar, “buco nero” della legalità
Nella frattura dell’autorità che circonda le enclave controllate da gruppi criminali sul fiume Moei che separa la Thailandia dal Myanmar, ecco come si presenta la repressione dei gangster armati:
- La Cina fa pressione sulla giunta militare del Myanmar – a volte cliente di Pechino – affinché la Thailandia tagli l’energia elettrica a un grande centro di gioco d’azzardo e di frode gestito da gruppi criminali cinesi dall’altra parte del fiume, in Myanmar.
- La Border Guard Force della zona, controllata dall’esercito e partner delle organizzazioni criminali, risponde minacciando di chiudere il commercio transfrontaliero.
- Poi, nell’enclave compaiono generatori giganti, dispiegati dalle guardie di frontiera e dalle bande. L’esercito, senza spiegazioni, non fa nulla. Si ritiene che i singoli comandanti, se non l’esercito stesso, traggano profitto dall’attività criminale.
Gli affari continuano come al solito. È più o meno così che vanno le cose lungo il confine senza legge del Myanmar, con variazioni dovute alla geografia e al cast di personaggi locali.
I militari e i BGF proteggono le enclave criminali del Myanmar
L’ostacolo principale che impedisce di arginare la diffusione della criminalità organizzata in Myanmar è il caos nella governance e l’illegalità innescata dal colpo di stato militare del febbraio 2021. Mentre il governo eletto ha cercato di arginare l’afflusso di gangster cinesi, la giunta ha annullato gli sforzi dopo il colpo di Stato e le operazioni illegali hanno ripreso rapidamente la loro rapida espansione. Al centro di questa storia c’è la Karen Border Guard Force, che ha il suo quartier generale proprio nel cuore della città criminale di Shwe Kokko.
L’ascesa della Karen BGF, che opera almeno nominalmente sotto il controllo dell’esercito di Myanmar, è stata accelerata dal colpo di Stato e dai suoi legami con i boss della criminalità cinese. Shwe Kokko è sotto il controllo della Forza di Guardia di Frontiera (BGF) dello Stato Karen, guidata dal colonnello Saw Chit Thu, leader degli insorti Karen.
Diversi anni fa, egli ha firmato un cessate il fuoco con l’esercito del Myanmar che ha visto il suo Esercito Democratico Buddista Karen, che si era staccato, ridenominarsi in BGF Karen, sotto il parziale comando dell’esercito. A metà degli anni ’90, gli insorti Karen hanno combattuto feroci battaglie con le forze armate del Myanmar intorno a Shwe Kokko – un’area allora nota come Kawmoora. Il campo di battaglia di Kawmoora era famoso sia tra i cittadini del Myanmar sia tra i giornalisti stranieri che arrivavano per coprire i combattimenti tra i ribelli Karen e le forze statali. Pochi avrebbero potuto immaginare che questo tratto di confine devastato dalla guerra sarebbe passato sotto il controllo di un gruppo secessionista Karen, che ha mediato accordi di pace e commerciali con l’esercito del Myanmar e ha invitato massicci investimenti da parte della malavita cinese. Al giorno d’oggi, il regime di Naypyitaw è solo uno spettacolo secondario in quella che potrebbe essere soprannominata la Zona Criminale Speciale del Myanmar.
Nel 2017, Saw Chit Thu ha costituito una joint venture con Yatai International, di proprietà di She Zhijiang, un cittadino cinese con cittadinanza cambogiana. Il risultato è stato la Karen BGF’s Chit Linn Myaing Co Ltd, la copertura per gli investimenti cinesi per lo sviluppo di una zona economica speciale (SEZ) da 15 miliardi di dollari a Shwe Kokko. Il progetto è stato presentato come un hub ad alta tecnologia con un aeroporto, una zona industriale, ville, un parco divertimenti, hotel e altre strutture. Un tempo villaggio di contrabbandieri di bestiame e Karen BGF, Shwe Kokko si è trasformato nella Chinatown dello Stato Karen grazie all’afflusso di investitori, lavoratori e giocatori d’azzardo cinesi. She Zhijiang era anche responsabile di averla trasformata in un centro criminale per il gioco d’azzardo e le truffe online.
Nel 2018, la Commissione per gli investimenti del Myanmar ha approvato una prima fase del progetto Shwe Kokko New City: la costruzione di 59 ville di lusso su 10,3 ettari per un valore di 22,5 milioni di dollari. Tuttavia, l’attività edilizia si è espansa ben oltre questi limiti. Mae Sot, una cittadina sonnolenta negli anni 2000, si è trasformata in una città vivace, costellata di veicoli di lusso, ristoranti di lusso e hotel, con voli da Bangkok per lo più al completo. Inizialmente gli sviluppatori avevano dichiarato che Shwe Kokko New City faceva parte della Belt and Road Initiative (BRI) della Cina, ma Pechino ha sconfessato il progetto dopo che il governo di Daw Aung San Suu Kyi ha indagato su di esso.
Nel 2020, l’ambasciata cinese a Yangon ha appoggiato la mossa del governo di indagare sulle irregolarità relative al controverso progetto di sviluppo della città nello Stato Karen. La Thailandia ha interrotto i servizi di elettricità e telecomunicazioni a Shwe Kokko. Tuttavia, la corrente e il servizio Internet sono stati ripristinati poche settimane dopo il colpo di stato del 2021. I cittadini cinesi hanno continuato ad affluire a Mae Sot. Tra loro c’era She Zhijiang, latitante in Cina ma in possesso di un passaporto cambogiano dopo aver investito nei casinò del Paese. She, noto anche come Dylan She, è presidente del gruppo Yatai International Holding.
Le autorità thailandesi hanno arrestato il magnate miliardario latitante nell’agosto del 2022 per aver gestito piattaforme illegali di gioco d’azzardo online, ma Yatai ha dichiarato che l’arresto non influirà sulle sue operazioni commerciali. Migliaia di immigrati clandestini cinesi continuano a vivere a Shwe Kokko e le sale da gioco online della città sono ancora molto frequentate. L’esercito del Myanmar rilascia licenze ai suoi alleati e compari per gestire hotel, club e casinò nelle città al confine con la Thailandia e la Cina. Gli operatori pagano tasse annuali ai militari.
Tra questi c’è l’uomo d’affari Tun Min Latt, un mediatore di armi e trafficante di droga arrestato a Bangkok l’anno scorso, che ha legami diretti con gli alti generali, tra cui il capo della giunta Min Aung Hlaing e la sua famiglia. Tun Min Latt è a capo del gruppo Star Sapphire e gestisce diversi hotel e casinò nella città di confine di Tachilek, nello regione Shan settentrionale. Il suo Allure Resort offre un casinò, negozi e altri intrattenimenti per i giocatori thailandesi e cinesi. I profondi legami di Tun Min Latt con generali di alto rango, tra cui Min Aung Hlaing, gli consentono di gestire affari lucrosi e illeciti lungo il confine.
Nella foto sotto Tun Min Latt (cravatta gialla) è con il generale maggiore Min Aung Hlaing, capo della giunta militare al potere in Mianmar, durante una mostra di armi a Bangkok nel 2019.
La sua azienda paga tasse annuali ai militari e ha anche fornito una considerevole somma di denaro al leader del regime e alla sua famiglia. I leader della giunta starebbero cercando di ottenere il suo rilascio dalla detenzione in Thailandia.
Mianmar stato criminale
Diverse bande criminali transnazionali cinesi gestiscono alberghi e casinò nella zona di confine tra la ex Birmania e la Thailandia, note anche come Triangolo d’Oro. I loro partner locali includono le forze di guardia di confine e altri gruppi di miliziani e insorti. L’ironia della sorte vuole che siano emersi dopo il colpo di Stato “rafforzati e con nuove opportunità di generare reddito illecito”, secondo l’Istituto di Pace degli Stati Uniti USIP. Non si sa quanto gettito fiscale affluisca nelle casse del regime da Shwe Kokko. Tuttavia, le entrate provenienti dai criminali della città di confine aumentano la capacità della giunta di acquistare armi per reprimere il proprio popolo. Dopo il colpo di stato, sono sorti nuovi progetti di casinò lungo il confine nello Stato di Karen. Nel frattempo il regime è stato condannato per le uccisioni di massa e gli arresti arbitrari degli oppositori, che equivalgono a crimini contro l’umanità. Questa campagna criminale si estende dal cuore del Paese alle regioni etniche di confine, per cui non è realistico aspettarsi che il regime dia un giro di vite alla criminalità transnazionale.Si ritiene infatti che magnati della criminalità cinese abbiano concluso accordi con i vertici di Naypyitaw che prevedono ingenti tangenti. Il regime militare sfrutta il suo controllo sul territorio conteso dei Karen per ricavarne introiti. Altrove, continua a saccheggiare le case dei cittadini, a sparare ai bambini, a torturare a morte i dissidenti, a incendiare i villaggi e a bombardare le forze di resistenza e i civili con i jet da combattimento. Il colpo di Stato ha innescato una grave instabilità al di là delle regioni di confine, provocando un esodo di persone, un collasso economico, una tragedia umana e problemi di sicurezza per i vicini. I criminali interni del Myanmar siedono a Naypyitaw, la capitale del Mianmar. Nel frattempo, le bande transnazionali cinesi sono libere di operare al confine tra Myanmar e Thailandia, rappresentando una grave minaccia per la sicurezza della regione.
È tempo che i governi dei Paesi che condividono i confini con il Myanmar, tra cui Cina, India e Thailandia, esaminino più da vicino la questione, poiché le attività criminali a Shwe Kokko e in altri centri di scommesse sono direttamente collegate alla giunta di Naypyitaw. I criminali del Myanmar non dovrebbero rimanere senza controllo: rappresentano una seria minaccia per i Paesi della regione.
La Thailandia vede la minaccia, ma fa pochi passi avanti contro di essa
Scrive lo United States Institute of Peace che alla fine dello scorso anno, nella regione è iniziata a crescere la consapevolezza che le enclave criminali del Myanmar si stavano diffondendo, e la richiesta di fare qualcosa al riguardo è diventata sempre più forte da parte dei media, della società civile e dei governi. Sebbene le zone in sé non fossero un fenomeno nuovo, uno sviluppo nefasto ha amplificato l’allarme internazionale. Dopo che le misure anti-COVID di Pechino hanno fatto scappare i lavoratori cinesi dalle enclavi, i loro operatori criminali hanno iniziato ad attirare persone in cerca di lavoro da tutto il mondo con offerte di lucrosi impieghi high-tech, per poi trafficarli oltre confine in schiavitù informatica per lavorare in truffe finanziarie. Nonostante la crescente percezione delle enclavi come minaccia alla sicurezza globale, nulla di rilevante è cambiato. Ogni angolo di attacco è ostacolato dal groviglio di interessi in queste zone: potenti gruppi criminali organizzati, attori armati locali, sovranità frammentata e corruzione, con la città del gioco d’azzardo e della frode di Shwe Kokko al centro di tutto. L’esercito del Myanmar non ha né la volontà né la capacità di gestire le proprie Forze di Guardia di Frontiera (BGF), tanto meno di arginare la portata della criminalità transnazionale dalle enclave sotto il controllo delle BGF. Gran parte del Paese, coinvolto in una rivoluzione su larga scala contro la giunta, è fuori dalla portata dell’esercito sovraccarico. Spetterà ai principali Paesi limitrofi, in collaborazione con le forze dell’ordine internazionali, impedire l’accesso ai collegamenti transfrontalieri e alle risorse critiche. Per gli Stati Uniti, che sono già stati vittime, questa ondata criminale rappresenta una crescente minaccia alla sicurezza non tradizionale che richiede una risposta forte.
Un programma di truffe di livello mondiale
Inizialmente concentrati sul gioco d’azzardo online illegale, gli operatori della zona criminale si concentrano ora su una nuova forma di frode nota come “pig butchering” o, in cinese, “shazupan”. Lo schema ha avuto origine in Cina intorno al 2018 e, poiché il COVID ha ridotto i profitti del gioco d’azzardo, i gruppi criminali affiliati alla Cina lo hanno incrementato.
Ecco come funziona: I truffatori attirano le potenziali vittime in relazioni di fiducia online per un lungo periodo. Alla fine, il truffatore propone una piccola idea di investimento e spesso trasferisce alla vittima i presunti guadagni su quelle che sembrano essere piattaforme di trading online legittime. Questo processo, noto come “ingrassare il maiale”, continua finché la vittima non si sente abbastanza sicura da consegnare fondi consistenti. A quel punto il truffatore “macella il maiale” e sparisce con il denaro.Alcune organizzazioni stanno sviluppando nuove forme di intelligenza artificiale per identificare le potenziali vittime sui siti di social media occidentali e su WhatsApp, o per migliorare l’efficienza delle truffe. Ciò include l’uso dell’IA generativa per creare immagini e contenuti video per gli schemi di frode, nonché il ChatGPT per generare script e contenuti.
Alla ricerca di influenza e sostegno materiale, il BGF e i gruppi criminali cinesi hanno investito molto in Thailandia. Usano il Paese per far entrare le persone nelle zone criminali e per accedere a Internet e all’elettricità, essenziali per le loro operazioni. La Thailandia è anche una fonte e una via di transito per le armi e le attrezzature sofisticate del BGF, facilitata dal controllo da parte del BGF dei punti di passaggio per il commercio bilaterale. A metà del 2022, le autorità thailandesi erano sempre più preoccupate per quello che chiamano “business grigio cinese” e per l’esplosione del traffico di cittadini thailandesi e di decine di migliaia di stranieri verso il Myanmar. Una serie di omicidi, scontri a fuoco e voci sul rapimento, l’aggressione o la tortura di vittime da parte di cinesi in territorio thailandese hanno suscitato un forte clamore nell’opinione pubblica. Di conseguenza, la Thailandia ha iniziato a stringere i tempi. Il boss del crimine Yatai She Zhijiang è sul punto di essere estradato in Cina. È stato istituito un comitato di lavoro tailandese per la repressione del traffico di esseri umani e le forze dell’ordine tailandesi si sono mobilitate per indagare sul “business grigio” cinese. Nel giugno 2023, la polizia thailandese ha fatto irruzione nell’ufficio di Hongmen in Thailandia, ha arrestato un secondo noto criminale associato a Shwe Kokko, Yu Xinqi, e ha catturato i proprietari di diversi locali notturni esclusivi che si rivolgono ai boss della criminalità cinese. Finora, tuttavia, queste misure non sono riuscite a intaccare la base thailandese per le operazioni criminali in Myanmar. L’edilizia continua intorno a Mae Sot e nuovi attori stanno emergendo lungo il confine thailandese a nord, nel territorio del Myanmar controllato dall’United Wa State Army.
Nel frattempo, il BGF Karen si è sfacciatamente sottratto agli sforzi della Thailandia per far rispettare la legge. Quando la polizia thailandese ha arrestato She Zhijiang, un portavoce del BGF ha dichiarato pubblicamente che l’arresto non avrebbe “danneggiato le normali operazioni” a Shwe Kokko. Quando, all’inizio di giugno 2023, la Thailandia ha deciso di ridurre la fornitura di energia elettrica ai compound di confine, il BGF ha minacciato di chiudere il più grande valico di frontiera al commercio bilaterale. Dopo che la Thailandia ha ridotto la fornitura di energia elettrica, il BGF ha aumentato le importazioni di gasolio per i generatori, trasformando la repressione in un’opportunità di guadagno.
Anche le mosse della Cina per limitare i gruppi criminali hanno avuto solo effetti contrastanti
Essendo un obiettivo chiave per le operazioni di truffa, la Cina ha adottato misure significative per arginarle al fine di proteggere i propri cittadini e le relazioni con il vicinato del Sud-Est asiatico. Pechino ha rafforzato i requisiti antiriciclaggio per le banche, ha tagliato l’accesso dei criminali alle telecomunicazioni cinesi controllando WeChat, ha sensibilizzato l’opinione pubblica sul traffico di esseri umani e ha vietato i viaggi di molti cinesi nel Sud-est asiatico. Purtroppo, nulla di tutto ciò ha fermato la diffusione delle reti a livello regionale. Al contrario, i gangster si sono adattati, concentrandosi maggiormente sui mercati al di fuori della Cina e ricalibrando gli sforzi per trafficare giovani cinesi in cerca di lavoro. Il mese scorso, le autorità cinesi hanno insistito affinché la giunta stroncasse le attività criminali dirette ai cittadini cinesi del Myanmar. Ad oggi, Chit Thu e il suo BGF continuano a operare impunemente, facendo capire che nemmeno un’operazione militare – come quella lanciata dalle forze pro-democrazia ad aprile – riuscirà a scacciare i criminali. Prendendo spunto, altre milizie armate stanno costruendo le proprie enclavi a un ritmo allarmante.
Solo un approccio concertato e transnazionale potrà fermare la diffusione della criminalità in Myanmar
Per arginare l’ascesa di queste reti criminali sarà necessario uno sforzo internazionale coordinato. Gli Stati Uniti potrebbero assumere un ruolo di primo piano, collaborando con altri per sanzionare il BGF e tagliare i servizi di telecomunicazione a tutte le milizie criminali del Myanmar. Ciò richiederebbe un attento coordinamento con i Paesi limitrofi e con le altre forze dell’ordine internazionali. Il rimpatrio dell’enorme numero di vittime di traffico globale all’interno del Myanmar richiederà un’importante operazione transfrontaliera.
