Il sistema di licenze per gli asset virtuali e criptovalute istituito nel 2017, che lo Stato estone ha venduto al mondo come pionieristico e innovativo, si è trasformato in un Far West di imprese oscure che operano nella giurisdizione, con il risultato di far fluire nell’Unione Europea ingenti quantità di fondi illeciti. L’espressione “autorizzato nell’UE” è diventata un “must” per i truffatori internazionali, che hanno usato l’espressione per creare un clima di fiducia intorno alle loro operazioni illegali
L’inchiesta
Sono questi i risultati di una grande inchiesta condotta da Vsaquare.org, un network di media indipendenti che svolge indagini transfrontaliere tra Polonia, Ungheria, Repubblica Ceca e Slovacchia. Gli autori dell’inchiesta hanno richiesto i dati sulle licenze dei fornitori di servizi virtuali in Estonia nel periodo 2017-2022 al Registro estone delle attività economiche. I dati comprendevano numeri di licenza, date, indirizzi, conti bancari e informazioni sulle persone che hanno richiesto la licenza per conto delle aziende. Questi dati sono stati combinati con quelli finanziari e storici del registro delle imprese estoni, facendo luce sulle affiliazioni internazionali e sui proprietari effettivi. Dopo un’ulteriore combinazione con quelli simili della Lituania, i risultati ottenuti sono stati incrociati con il servizio di intelligence finanziaria crowd-sourced Fintelegram per individuare eventuali avvisi pubblici esistenti. Dopo aver analizzato i dati, sono stati identificate e approfondite le indagini relative a 291 società che soddisfacevano criteri specifici: non avevano rinunciato volontariamente alla licenza; avevano stabilito legami con una società con licenza di criptovaluta in Lituania; avevano collegamenti con un Paese segnalato per problemi di riciclaggio di denaro; o avevano un riscontro in Fintelegram.
I risultati
In questo modo si è potuto stabilire che in Estonia hanno operato 1644 società di criptovalute autorizzate: una ogni 800 residenti nel Paese. Il 40% di queste legato a tre sole agenzie di costituzione di società in Estonia, due delle quali hanno fornito alle società “funzionari di conformità AML (antiriciclaggio). VSquare e i suoi partner Delfi (Estonia), Siena (Lituania), Fronstory.pl (Polonia), Paper Trail Media, Der Spiegel, ZDF (Germania) e Der Standard (Austria) hanno scoperto decine di casi di frode massiccia, riciclaggio di denaro, evasione delle sanzioni e finanziamento illecito di imprese criminali e organizzazioni paramilitari. Inoltre, hanno identificato numerosi casi in cui i responsabili dell’antiriciclaggio (AML) e i manager delle società di criptovaluta erano chiaramente inadeguati e impreparati al lavoro e si trovavano in situazioni finanziarie disastrose..
In particolare, sono stati identificati un tassista fortemente indebitato, un saldatore a cui è stata vietata qualsiasi attività commerciale, una persona che vive in un alloggio sovvenzionato dalle autorità pubbliche e un idraulico disoccupato, i quali complessivamente erano responsabili di oltre 60 società di criptovalute in qualità di direttore ufficiale o di responsabile antiriciclaggio. Inoltre, sono stati trovati legami con l’intelligence russa e una grave mancanza di trasparenza caratterizzata da attori assunti, profili falsi e proprietari fittizi delle società. Attualmente, oltre 1.500 società di criptovaluta hanno perso le loro licenze, dopo che lo Stato estone ha iniziato a sistemare la propria regolamentazione: Questa circostanza non significa che gli operatori abbiano cessato le loro attività. Molti di loro si sono trasferiti in altre giurisdizioni europee come la Lituania, che ora ospita oltre 800 società di asset virtuali.
La creazione di sistema distorto
Per decenni, l’Estonia ha costruito la sua reputazione internazionale grazie al marchio “e-Estonia”: un piccolo Paese con un settore informatico in piena espansione che è stato anche all’avanguardia in diverse iniziative, come l’e-governance e l’e-residency. Un’altra storia di successo che ha contribuito a questa narrazione è stata quella di diventare il primo Paese dell’UE nel 2017 a stabilire un sistema di “licenze” per le società di criptovalute. Tuttavia, il regolamento ha dato vita ad un ecosistema ricco di storture. “Questo è un ottimo esempio di cattiva legislazione. Non avrebbe mai potuto funzionare”, spiega un ex funzionario governativo che ha partecipato alla creazione della legge sulle licenze per gli asset virtuali e che ha accettato di parlare con gli autori dell’inchiesta solo in via ufficiosa. La legge è stata adottata e alla fine del 2017, quando solo quattro società avevano la licenza per gli asset virtuali nel Paese. Tuttavia, tutto è cambiato rapidamente l’anno successivo, quando le agenzie di formazione delle società hanno trasformato la cripto licenza estone in un modello di business e hanno iniziato ad attirare in massa i non residenti.
Un’agenzia di costituzione di società chiamata E-Advisors ha fornito servizi a 69 società estoni di criptovalute. Il suo proprietario, l’avvocato estone Richard Witismann, descrive come il sistema di licenze sia diventato un business redditizio. “Apparentemente, il Paese non aveva capito bene cosa avrebbe comportato. Ma per noi era un’opportunità”, spiega. “Il mondo era pieno di imprenditori che avevano bisogno di dire che le loro attività erano autorizzate per la commercializzazione. I nostri clienti volevano avere l’opportunità di dire che un Paese aveva preso posizione sulla legittimità della loro attività”. Alla domanda se la sua azienda avesse avuto clienti che avevano pianificato di frodare i loro clienti fin dall’inizio, Witismann risponde: “È molto difficile per me dire che non l’abbiamo fatto, probabilmente l’abbiamo fatto”.
L’UIF ( Unità di informazione finanziaria estone) si rese presto conto che, in base alla legge, aveva poche possibilità di negare le licenze a chiunque le volesse. Di conseguenza, quando negavano una domanda e l’azienda richiedente faceva ricorso in tribunale, l’ente perdeva ripetutamente le controversie. “Nella primavera del 2018 ho ricevuto una telefonata dall’UIF. Mi hanno informato che la situazione era disastrosa: ogni volta che non rilasciavano le licenze, venivano citati in giudizio”, spiega il funzionario. “Ho detto loro che avrebbero dovuto chiedere più risorse e non distribuire licenze a tutti!”. Con l’aggravarsi della situazione, l’UIF ha iniziato a ricevere sempre più denunce di frode dai partner internazionali, ma aveva le mani legate.
Le società di criptovalute hanno iniziato a utilizzare le licenze estoni per infondere fiducia nelle loro attività.
Sebbene il numero di licenza citato sopra sia autentico, il “certificato” proveniente da un sito web di un’agenzia di costituzione di società cinese è completamente inventato e vi è stato aggiunto il simbolo della falce e martello per ragioni sconosciute. “A un certo punto gli estoni si sono resi conto di non avere alcun controllo. La maggior parte di queste società erano società di comodo che non avevano nulla a che fare con l’economia locale. Non [pagavano]le tasse, non impiegavano [nessuno]ed esponevano il Paese a una perdita di reputazione”, aggiunge l’avvocato polacco Artur Kuczmowski, specializzato nella registrazione di società in Estonia. Secondo l’UIF estone, a metà del 2021 quasi il 55% di tutti i fornitori di servizi di valuta virtuale del mondo erano registrati in Estonia.
Da quel momento, l’Estonia ha avviato una massiccia riforma per ripulire il sistema. Poiché la maggior parte delle società non ha accettato (o non è stata in grado) di seguire i nuovi regolamenti, attualmente ci sono solo 78 società di criptovalute autorizzate su 1644. Il capo della FIU (Financial Intelligence Unit) estone, Matis Mäeker, conferma che le decisioni sulle sanzioni statunitensi mostrano come questo tipo di società abbia contribuito a finanziare gruppi di mercenari russi e persino i programmi nucleari nordcoreani. “Ma non c’è nulla che le colleghi all’Estonia, solo che i fornitori di servizi hanno creato il loro indirizzo, fornendo alcuni direttori nominali casuali e contatti AML [persone]trovate per strada che non capiscono nulla. Non sanno nemmeno di quali società sono direttori”, afferma Mäeker. “Quando riciclano denaro abbiamo le mani legate. In senso penale o di supervisione, non sono nemmeno qui. Sono qui solo sulla carta”.
Conclusioni
I criminali internazionali hanno sfruttato le carenze normative dell’Estonia in materia di criptovalute per trasformare il piccolo Paese in un centro di criminalità finanziaria dove oltre un miliardo di euro è stato riciclato o frodato alle vittime. Ora gli stessi attori si stanno trasferendo in altri Paesi europei, come la Lituania, e ripetono gli stessi schemi. Questo dimostra che sistemare il sistema in un solo Paese non cambia molto e diventa fondamentale una azione di regolamentazione del settore a livello di Unione Europea.
