L’abbondanza di energia a basso costo sta attirando i giganti mondiali del mining di criptovalute nel paese dove c’è in corso un dibattito crescente sulla necessità di regolamentare e tassare le loro attività. Infatti ci vuole molta energia e diversi computer potenti per “minare” la catena di codici che permette di ottenere un bitcoin, la criptovaluta attualmente più famosa sul mercato. E, se c’è qualcosa che il Paraguay ha – oltre alla soia, al legname e una enorme popolazione di mucche – è proprio l’elettricità, molto economica. Ecco perché sempre più “Miners” di Bitcoin si stanno trasferendo in questo Paese sudamericano, che, dopo Francia, Germania e Canada, è il quarto esportatore mondiale di energia, nonostante sia senza sbocco sul mare e non abbia riserve di petrolio o gas naturale.

Dal 2020, il Paraguay ha visto un numero crescente di aziende, locali e straniere, installare enormi quantità di computer, ventilatori e condizionatori d’aria in spazi industriali, ma anche in città come Ciudad del Este, San Pedro, Paraguarí o Villarrica appunto. Questo fenomeno è dovuto alle tariffe elettriche tra le più basse al mondo, nonché alla legislazione che offre alle società di mining numerosi vantaggi, tra cui esenzioni fiscali e poca burocrazia.

Insieme a El Salvador e al Venezuela, il Paraguay sta discutendo un regolamento sul mining di criptovalute che attende solo l’approvazione, o il veto, del Presidente Mario Abdo Benítez e del Partito conservatore del Colorado. Per il presidente 55enne – informatico e professore universitario – questa legge mira ad abbassare i costi solo per il “minatore industriale”, ma non prevede vantaggi o tutele per il “minatore dilettante o casalingo.”

Benítez è stato uno dei primi a connettersi a Internet nel paese negli anni ’90. Dal 2010, prima ancora che la maggior parte di noi avesse sentito parlare di criptovalute, stava già “minando” nella sua casa di Asunción. Oggi gestisce il più grande gruppo di discussione di Telegram sull’argomento ed è uno dei fondatori dell’Associazione paraguaiana di Blockchain, dedicata alla promozione di una regolamentazione equa di questa attività.

“Loro – i legislatori – si sono incontrati solo con grandi uomini d’affari minerari, molto frettolosamente, senza considerare le politiche energetiche o fiscali”, Benítez ha dichiarato a El País, riferendosi al disegno di legge sul mining di criptovalute approvato dal ramo legislativo.

Ci sono anche altre proposte in discussione. Come un altro disegno di legge propone che il pagamento, da parte dei minatori di criptovalute, avvenga in anticipo e in dollari; un altro propone che il Governo utilizzi il surplus energetico del Paraguay per esonerare le famiglie a basso reddito dal pagare la tariffa piena, invece che agevolare solo i ricchi investitori stranieri.

Tanta energia per i minatori di bitcoin in Paraguay

Il merito di questo surplus energetico è da attribuire ai potenti fiumi Paraná e Paraguay, imbrigliati dalle maestose dighe Itaipú e Yacyretá. Tuttavia, nonostante il Paraguay generi una enorme quantità di elettricità a basso costo, non ha quasi nessuna industria o infrastruttura per sfruttarla. I sette milioni di abitanti del Paraguay, infatti, non hanno tram, treni o autobus elettrici, ogni mezzo di trasporto è alimentato da combustibili fossili, a parte gli animali da soma e le biciclette. Il consumo interno di energia elettrica rappresenta solo il 20% del consumo energetico complessivo, mentre il 42% proviene dal petrolio (tutto importato) e il restante 38% da biomasse.

In Paraguay, le imprese collegate alla rete a bassa tensione – circa il 90% delle imprese totali nel Paese – pagano circa 58 dollari per ogni megawattora di elettricità consumata che corrisponde a 90 litri di petrolio, mentre i minatori di criptovalute pagano appena 18 dollari per megawattora contro i circa 100 dollari per megawattora di prezzo medio pagato negli altri paesi centro e sudamericani.

Mercedes Canese, ex viceministro delle miniere e dell’energia del Paraguay, ha dichiarato a EL PAÍS: “Stiamo sovvenzionando le attività dei minatori di criptovalute che ci pagano meno del prezzo di quello che esportiamo”.

Negli ultimi anni, le voci critiche hanno sempre più sottolineato che bitcoin consuma troppa energia e genera una impronta di carbonio molto significativa, il che ha portato sempre più aziende a cercare fonti di energia pulite ed economiche per continuare a minare.

“Abbiamo tanta energia, ma la vendiamo quasi tutta, soprattutto al Brasile”, ha aggiunto Canese, riferendosi a un accordo che vincola il Paraguay a vendere al Brasile l’energia prodotta in eccedenza dalla diga di Itaipú.

Le prime notizie sul mining di criptovalute in Paraguay sono arrivate nel 2019, quando società legate a politici locali sono state sorprese a rubare elettricità per generare Bitcoin. Attualmente ci sono otto indagini aperte presso la Procura del Paraguay, da parte della Polizia Cibernetica, in merito a questa questione.

“Tempo fa solo poche aziende brasiliane causavano problemi. Magari affittavano una casa, minavano Bitcoin per qualche mese e poi scomparivano senza pagare la bolletta della luce, ma adesso ci sono anche aziende canadesi, americane, russe e cinesi che lo fanno”, ha spiegato il presidente Benítez. Teme che, se firmerà la misura legislativa sul mining di criptovalute, gli investitori stranieri avranno energia a basso costo senza dover pagare nulla, oppure che solo gli individui con un grande potere d’acquisto potranno estrarre Bitcoin.

Villarrica BitcoinValley

In un paese di soli 60mila abitanti, circondata da campi di soia e mucche, le multinazionali blockchain, come Future FinTech e Bitfarm, sono ora in competizione con i crypto miner locali. Complessivamente, ora a Villarica ci sono almeno 30mila ASIC, i computer necessari per l’elaborazione di bitcoin.

A Villarrica, gli immigrati tedeschi hanno costruito la propria linea elettrica appena un anno prima della dittatura di Alfredo Stroessner, la più lunga delle Americhe (1954-1989), un regime che ha impiegato 30 anni in più rispetto ai locali per portare il potere pubblico nell’area. L’impresa tedesca, CLYFSA, continua ad esistere fino ad oggi, utilizzando trucchi legali per rimanere indipendente e privata. Alcune società di criptovalute si trovano vicino alla loro centrale elettrica. CLYFSA acquista elettricità sovvenzionata dallo stato e la offre ai suoi clienti a una tariffa bassa, a partire da 18 dollari per megawattora. Per questo motivo, il direttore di Future FinTech, Shanchun Huang, ha dichiarato il suo interesse per “l’energia idroelettrica e le risorse energetiche pulite del Paraguay”. Huang ha promesso che FinTech creerà una “fattoria mineraria” se la società riceverà “un trattamento politico preferenziale”.

Christian Katz è un uomo d’affari paraguaiano di origine tedesca, nato e cresciuto a Villarrica, che ha fatto fortuna con il mining di criptovalute. Possiede una società che fornisce servizi Internet nella sua città e, un paio di anni fa, è saltato sul carro del mining virtuale. Si considera anche un “minatore domestico”, mentre fa consulenza anche ad altre aziende del settore.

“C’erano molte persone che venivano a Villarrica per crypto mining… diverse società che portavano grandi investimenti in città”, ricorda Katz, “iniziai con appena 1.000 dollari, ma ora è necessario un investimento compreso tra 30.000 e 40.000 dollari per iniziare”.

“È una attività ancora redditizia, anche se i margini sono diminuiti molto nel tempo”, spiega Katz, il quale vorrebbe che lo Stato riscuota le tasse dai minatori stranieri.

“Non posso e non voglio vivere solo di estrazione mineraria. Il mio consiglio è di vedere il mining come qualcosa da fare nel tempo libero, perché non durerà per sempre. Non più di qualche anno”.

Una delle principali critiche al mining di criptovalute, in tutto il mondo, è il suo elevato consumo di energia. Gli investitori di criptovalute difendono le loro iniziative in Paraguay perché le centrali idroelettriche offrono energia rinnovabile, ma per quanto tempo ancora?
Il Paraná è  il secondo fiume più lungo del Sud America dopo l’Amazzonia, ma ha già 50 dighe a monte nel territorio brasiliano e, meno di un anno fa, c’è stata una crisi energetica a causa della mancanza d’acqua nella diga di Itaipú, da cui dipende tutto il Paraguay.

L’ex Ministro Canese – ingegnere industriale di formazione – si oppone alle sovvenzioni per i crypto miner “Perché, nel contesto del cambiamento climatico, dedicare tutta quell’energia a qualcosa che non produce nulla di tangibile e non crea posti di lavoro? È una risorsa finanziaria… non genera ricchezza per la nostra gente”.