Mary Ann Jolley è l’autrice del reportage di Al Jazeera sul dramma dei Cyber Slaves per il programma di inchiesta 101 Far East. Nel 2019 la giornalista ha vinto un prestigioso premio giornalistico del Regno Unito: “il 2019 Royal Television Society (RTS) Television Journalism Award for Interview of the Year” per la sua intervista esclusiva con l’ex primo ministro malese Najib Razak, che sta attualmente affrontando più di 40 accuse penali. Si è trattato di uno scoop straordinario, dato che Najib aveva ordinato alla Jolley di essere cacciata dal Paese tre anni prima quando lei stava indagando sui suoi presunti legami con un omicidio di alto profilo. Jolley ha interrogato Najib su quello che è stato definito il più grande scandalo finanziario del mondo, in cui 4,5 miliardi di dollari sono scomparsi dal fondo sovrano del Paese 1MDB. La giornalista ci ha concesso una intervista in esclusiva sul tema del traffico dei “Cyber Slaves”
Come è nato il reportage per Al Jazeera?
Siamo venuti a conoscenza del problema delle organizzazioni di cyber-scam che trafficano e riducono in schiavitù i lavoratori grazie agli articoli pubblicati su Nikkei Asia e su Voice of Democracy (VOD), un media online indipendente locale. VOD era uno degli unici media indipendenti rimasti nel Paese (Cambogia) fino alla recente chiusura da parte del governo. VOD aveva pubblicato numerosi reportage investigativi sulle operazioni di cyber-truffa. I reporter hanno parlato con le vittime, localizzato i complessi e identificato alcuni dei proprietari, ma i loro rapporti sono stati ampiamente ignorati dal governo.
Che idea vi siete fatti del traffico di Cyber Slaves?
Quando abbiamo iniziato a parlare con le vittime e con le organizzazioni coinvolte nel loro salvataggio, è emerso che si trattava di un’industria enorme, all’interno della quale decine di migliaia di persone erano potenzialmente ridotte in schiavitù e vittime di abusi orribili, e che operava impunemente in tutto il Paese. Una società truffaldina che ha ridotto in schiavitù una ragazza di 16 anni si trovava in un importante hotel di Sihanoukville, proprio di fronte alla residenza estiva del Primo Ministro. Abbiamo scoperto che molti dei complessi che ospitavano le operazioni di scam avevano forti legami con il governo. Alcuni erano di proprietà di un alto funzionario del partito al potere e della sua famiglia, di attuali ed ex consiglieri del Primo Ministro Hun Sen e uno di essi aveva persino legami con un parente di Hun Sen.
Chi sono gli autori?
Sembra che la maggior parte delle operazioni di cyber-truffa in Cambogia siano gestite da organizzazioni criminali cinesi e siano protette da individui strettamente collegati ai più alti livelli della leadership cambogiana.
È mai emerso qualcosa sulle app utilizzate per portare avanti le truffe di questi cyber-schiavi?
I trafficanti usano numerose app per attirare le vittime e convincerle ad accettare lavori falsi: WeChat, QQ, WhatsApp, Telegram. E poi, una volta all’interno delle società di truffe informatiche, sono costrette a contattare gli obiettivi all’estero utilizzando le app telefoniche.
Una vittima ci ha raccontato di essere stato costretto a contattare le vittime della truffa sull’applicazione cinese di social media QQ, a instaurare un rapporto, quindi a convincerle a investire in una lotteria scaricando due applicazioni: un programma legittimo per l’estrazione della lotteria e uno falso della società truffatrice.
“Dirò loro che il nostro programma di tag-on si inserisce nel sistema della lotteria. Se si accede a entrambe le applicazioni, possiamo assicurarci che vinciate controllando le estrazioni da dietro le quinte”, ha raccontato. Ma ciò che non poteva dire alle vittime era che non avrebbero mai potuto riscuotere le loro vincite o recuperare il denaro investito. Una volta che avevano effettuato un investimento abbastanza consistente, i loro conti venivano bloccati e i loro soldi rubati dalla società truffaldina. Un’altra vittima ci ha raccontato di essere stato costretto a utilizzare una tecnologia sofisticata per contattare circa 500 potenziali vittime al giorno. Ha descritto come il software dell’azienda permettesse di inserire il codice di un paese e di una città qualsiasi in un’app, da cui uscivano tutti i numeri di telefono della città. In questo modo potevano inviare direttamente messaggi di saluto alle persone. Ha anche affermato che il software permetteva loro di accedere a 20-30 account WhatsApp contemporaneamente e di tradurre istantaneamente i messaggi dal cinese in qualsiasi lingua delle persone individuate.
Perché secondo lei il problema è ignorato in Occidente?
Non credo che l’Occidente lo stia ignorando. È un fenomeno che ha colto il mondo di sorpresa, che è decollato sotto la cappa delle chiusure di Covid, quando molte persone erano isolate e vulnerabili all’inganno. Inoltre, le società di truffe informatiche operano per lo più in Paesi con governi repressivi, dove la stampa libera è scarsa o inesistente: Myanmar, Laos e Cambogia. Ci è voluto del tempo per far filtrare le informazioni sulle dimensioni dell’attività criminale e sulle violazioni dei diritti umani.
Perché nessuna organizzazione internazionale sembra occuparsi del problema e cosa si dovrebbe fare per sradicare il fenomeno.
Penso che ci voglia molto più di un’organizzazione per affrontarlo. È necessario uno sforzo internazionale coordinato, che coinvolga le istituzioni finanziarie, le forze dell’ordine e i governi, per rendere impossibile alle organizzazioni criminali il traffico di vittime e il trasferimento di denaro attraverso i confini. Inoltre, molte delle società che gestiscono le truffe di criptovalute approfittano del fatto che gli scambi di criptovalute sono in gran parte non regolamentati. Esse incoraggiano le loro vittime a trasferire i fondi sui loro conti attraverso piattaforme legittime, come Bitcoin e Coinbase. Una volta che i fondi sono sul conto della società truffatrice, il denaro viene rubato.
