Alex Mashinsky, fondatore ed ex amministratore delegato della società di criptovalute Celsius Network, è stato arrestato giovedì e accusato di aver frodato i clienti e mentito sul modello di business della sua società. I procuratori federali hanno dichiarato che Mashinsky, 57 anni, ha indotto i clienti a credere che Celsius fosse un luogo sicuro dove depositare il proprio denaro, mentre in realtà era pieno di rischi. È stato anche citato in giudizio dalla Securities and Exchange Commission, dalla Commodity Futures Trading Commission e dalla Federal Trade Commission.
L’arresto
Mashinsky è stato arrestato nella sua casa di New York, ha dichiarato una persona vicina alle indagini. Le accuse contro di lui includono frode telematica, frode sulle materie prime e manipolazione dei prezzi dei titoli. I pubblici ministeri hanno anche presentato accuse contro il responsabile delle entrate dell’azienda, Roni Cohen-Pavon, accusandolo di manipolazione dei prezzi e frode telematica, tra gli altri reati. Mashinsky sarebbe stato rilasciato su cauzione dopo aver firmato una garanzia personale di 40 milioni di dollari garantita dalla sua casa a New York e da un conto di intermediazione presso la First Republic. “Il messaggio che inviamo oggi è molto semplice”, ha dichiarato Damian Williams, procuratore degli Stati Uniti per il distretto meridionale di New York a Manhattan. “Se truffate gli investitori ordinari per riempire le vostre tasche, vi riterremo responsabili”.
I fatti
Fondata nel 2018, Celsius è salita alla ribalta come una sorta di banca di criptovalute che prometteva ai clienti tassi di interesse altissimi e gestiva decine di miliardi di dollari di depositi prima di crollare l’anno scorso. In qualità di suo carismatico pitchman, Mashinsky è apparso in video su YouTube in cui sosteneva che Celsius era un’alternativa più sicura e più egualitaria alle banche tradizionali. Al suo apice, Celsius controllava circa 25 miliardi di dollari in asset di criptovalute. L’estate scorsa, però, Celsius ha presentato istanza di fallimento nel contesto di una più ampia implosione dei mercati delle criptovalute che ha fatto crollare i prezzi delle monete. Nel processo, è emerso che oltre 500mila utenti hanno perso tutti i loro risparmi. Mashinsky si è dimesso dalla società a settembre, definendo il suo ruolo “una distrazione per gli affari della società”. Quando la società ha presentato istanza di fallimento, circa 4,7 miliardi di dollari di beni dei clienti sono stati congelati sulla sua piattaforma. In un accordo con la F.T.C. annunciato giovedì, Celsius ha accettato di pagare tale importo in restituzione ai clienti, anche se i pagamenti saranno sospesi mentre si svolge il processo di bancarotta.
Le accuse
Nei documenti di accusa, le autorità hanno affermato che la società e il signor Mashinsky hanno ripetutamente mentito agli investitori su come venivano generati gli interessi per i clienti. Secondo le autorità di regolamentazione, Mashinsky ha anche mentito sul numero di clienti e ha erroneamente detto agli investitori che i loro depositi erano assicurati. “Mashinsky ha dipinto Celsius come una banca moderna, dove i clienti potevano depositare in modo sicuro le attività in criptovalute e guadagnare interessi”, si legge nell’atto di accusa. “In realtà, però, Mashinsky gestiva Celsius come un fondo di investimento a rischio, raccogliendo il denaro dei clienti con pretese false e ingannevoli”. Jonathan Ohring, avvocato di Mashinsky, ha dichiarato che il fondatore di Celsius “nega con veemenza le accuse”. Non è stato immediatamente chiaro chi rappresentasse il signor Cohen-Pavon. I procuratori hanno detto che Cohen-Pavon, cittadino israeliano, si trovava all’estero e non è stato arrestato.
La storia di Celsius
Dopo il lancio nel 2018, Celsius è cresciuta rapidamente di dimensioni, mentre tutti gli asset di criptovalute salivano di valore, soprattutto durante la pandemia, quando investitori e speculatori pieni di liquidità si sono riversati sulle criptovalute. Gli investitori di Celsius hanno creduto di investire in beni destinati a cambiare il mondo e a salire di prezzo. Mashinsky e alcuni dei suoi colleghi hanno fatto di tutto per convincere i clienti di Celsius che era così, secondo le autorità. La società commercializzava rendimenti annui che raggiungevano il 18%, superando l’ammontare degli interessi offerti dalle banche tradizionali. “È come andare alle Olimpiadi e ottenere 15 medaglie in 15 campi diversi”, ha detto una volta Mashinsky.
Celsius ha lanciato il suo prodotto sul mercato in un momento in cui le banche tradizionali pagavano pochi interessi sui conti di risparmio e sui fondi del mercato monetario, rendendo l’azienda molto attraente per gli investitori che cercavano rendimenti più alti del normale. Ma Celsius non ha mai spiegato nel dettaglio come ha generato quegli enormi rendimenti. Nei commenti pubblici, Mashinsky ha ripetutamente affermato che la società evitava pratiche rischiose, come il prestito di fondi senza richiedere garanzie. In realtà, secondo la S.E.C., Celsius ha erogato milioni di dollari in prestiti che non erano coperti da alcuna garanzia. Nella sua denuncia, la S.E.C. ha affermato che il signor Mashinsky e altri dell’azienda hanno discusso la valuta digitale interna di Celsius, CEL, come se fosse l’azione di una società quotata in borsa. Ma, come in molti casi di frode crittografica, il token di Celsius non era né registrato né regolamentato.
Il fallimento
La truffa di Mashinksy ha cominciato a svelarsi l’anno scorso, quando i prezzi delle criptovalute sono crollati. Nella primavera scorsa, secondo la S.E.C., le e-mail dei dipendenti di Celsius rivelavano che l’azienda era un proverbiale castello di carte. In una mail citata dalla S.E.C., un dipendente descriveva Celsius come una “nave che affonda”. In un’altra, un dirigente senza nome ha detto: “Non abbiamo servizi redditizi”. Celsius ha presentato istanza di fallimento lo scorso luglio. Anche dopo il crollo, Mashinsky era convinto di poter iniziare un secondo atto. Prima delle sue dimissioni, ha cercato di raccogliere consensi per una versione rinnovata di Celsius, chiamandola Kelvin, come l’unità di misura della temperatura.
